В книгу вошли сочинения лучшей мемуарной литературы эпохи 1812 года, публиковавшиеся на страницах «Русского архива» в конце XIX века и вызывавшие огромный читательский интерес. Выбранные воспоминания современников событий были созданы людьми самого разного возраста, социального и служебного положения. Да и сами записки очевидцев, разнообразные по манере повествования и идейной направленности, связаны с событиями от начала военных действий до взятия Парижа в 1814 году. Многие брались за перо уже в преклонном возрасте и писали не только с учетом опыта, но и с учетом времени, которое спорные вопросы ставит на свое законное место в истинном виде. «Ретроспективность» воспоминаний придает им характер аналитического произведения, где каждое событие, лицо или эпизод рассматриваются автором с разных сторон и снабжены выводами. Рассказы о произошедшем всегда строились и проходили через призму личностного восприятия авторов, да и поток жизненных впечатлений людей прошлого всегда обращался к будущим поколениям, можно сказать, к истории.