В книге на основании широкого круга источников (в том числе привлекаемых впервые) реконструируется биография И.М.Виельгорского, выходца из аристократической семьи музыкантов и меценатов, воспитанника В.А.Жуковского.Многообразие материалов и точек зрения на личность центрального персонажа позволяет проследить как формирование самосознания молодого человека 1830-х годов, так и складывание в представлениях современников образа, нашедшего воплощение в творчестве Н.В.Гоголя и А.А.Иванова.