Роман одного из самых читаемых американских писателей прошлого века посвящен периоду становления испанской инквизиции. Доминиканский монах Томас де Торквемада, назначенный католическими королями великим инквизитором, начинает гонения на иудеев, хотя в его жилах тоже течет еврейская кровь. Этот благородный испанский дворянин стал излюбленным объектом грозных инвектив и мистических демонизаций. Именно эта историческая фигура стоит в первом ряду мрачной легенды о позднесредневековой Испании, изложенной Г. Лонгфелло в своей поэме, посвященной великому инквизитору.